La guerre de sécession est sans doute le conflit qui a été l'un des plus grands traumatismes de l'histoire des Etats-Unis. Certains historiens la comparent même à une seconde révolution américaine. A la fois annonciatrice des conflits modernes du 20ème siècle par l'utilisation de nouveaux moyens de combat (cuirassé, sous-marin, fusil à répétition, télégraphe, mise en valeur des voies ferrées) et marquée par de grandes charges héroïques de cavalerie ou d'infanterie dignes de celles menées par les armées napoléoniennes, elle reste une guerre charnière entre deux époques. Une guerre totale dans laquelle participèrent 2 800 000 combattants avec une véritable mobilisation économique dans les deux camps. De 1861 à 1865, plus de 628 000 hommes allaient trouver la mort sur les champs de bataille. C'est le pourcentage de pertes le plus élevé que les Etats-Unis aient jamais eu à subir dans un conflit.

La Guerre de Sécession était elle une guerre dont l'objectif était l'abolition de l'esclavage?

Certains historiens répondent catégoriquement non. Pour eux, la guerre de Sécession n'était pas une croisade pour l'abolition de l'esclavage. Au début, la guerre menée par Abraham Lincoln avait pour unique objectif de maintenir l'union entre les Etats et non de libérer les esclaves. Pour le nouveau président, il était hors de question de toucher à l'esclavage , là où il existait déjà. En 1864, un peu avant la fin du conflit, le président Abraham Lincoln lui-même avait dit "tout le monde a compris que l'esclavage était d'un certain point de vue la cause de la guerre".